Venus og Venus Express

Selv om overflatetemperaturen på 470 grader Celsius er varmt nok til at steiner gløder, og at atmosfæren er fyllt av skadelige karbondioksidgasser og syreregn, er Venus mer lik Jorda enn Mars, sier Esposito. Den 1,7 milliarder (NOK) dyre romsonden skal skytes opp fra Baikonur Cosmodrome i Kazakhstan den 9. november. Venus er den "forsømte planeten" som utvilsomt skjuler flere utrolige ooppdagelser.

En av gåtene er det som er kjent som "den ukjente ultrafiolette absorbereren" høyt oppe i planetens skyer som hindrer sollys fra å nå overflaten. "Noen forskere tror det ihvertfall er en liten mulighet¨for at det kan finnes liv i skyene på Venus," forteller Esposito. Det er spekulasjoner om at prosessen som blokkerer sollyset er en biologisk aktivitet.

Venus Express under en av de mange testene (ESA)

"Romsonden vil se etter "hotspots" gjennom skyene i et forsøk på å finne vulkaner," fortsetter Esposito, som gjorde den første observasjonen av Venus med romteleskopet Hubble i 1995. På 1980-tallet fant han spor etter et enormt vulkanutbrudd som tømte enorme mengder sulfurdioksid inn i den øvre atmosfæren. Utbruddet, som sannsynligvis skjedde mot slutten av 1970-tallet, ser ut til å ha vært 10 ganger så kraftig som noe vulkanutbrudd på Jorda de siste 100 årene.

"Romsonden Magellan, som kartla Venus på 1990-tallet, klarte ikke å identifisere vulkansk aktivitet, men kunne heller ikke utelukke muligheten for at de finnes. Nå får vi et nytt forsøk."

Siden Venus og Jorda var så godt som tvillinger ved solsystemets dannelse, er det en gåte hvordan to planeter med nesten samme størrelse, masse og natur kan ha utviklet så forskjellige fysiske og kjemiske prosesser. "Resultatet fra ekspedisjoner som denne har stor innvirkning på vår forståelse om terrestrielle planeter generelt, og lignende prosesser på Jorda og Mars," sier Esposito.

Venus sett fra Galileo (NASA)

I tillegg til kameraet har Venus Express også to avbildningsspektrometer, et spektrometer til å måle bestandelene i atmosfæren, et radioinstrument og en plasma- og atomdeteksjonsinstrument. Hvis alt går etter planen vil Venus Express komme frem til Venus i april 2006 og gå i bane rundt planeten i 16 måneder.

Les mer ... (Utforskningen av Venus)