NASA SWIFTs første gammaglimt

Forskere holdt fortsatt på å kalibrere hovedinstrumentet da "the Burst Alert Telescope" (BAT) fanget opp et gammaglimt, eller Gamma Ray Burst (GRB), den 17. Desember. Tre nye ble oppdaget 19. Desember og ett den 20. Desember.

En artists fremstilling av teleskopet. (NASA)

Oppgaven til SWIFT er å forske på gammaglimt. Glimtene er opptrer tilfeldig på himmelen, de er flyktige og ekstremt energiske. Et glimt kan vare i alt fra noen få millisekunder til et minutt og avgir så mye energi at supernovae blekner i sammenligning.

"Optimistene blant oss håpet på å oppdage to gammaglimt i uka, ikke tre på en dag rett etter at teleskopet ble slått på," sier Dr. Scott Bathelmy, ledende forsker i BAT ved NASAs Goddared Space Flight Center. "Kanskje var vi heldige eller kanskje vi har undervurdert den virkelige hyppigheten til disse utbruddene. Tiden til vise."

Med en gang BAT, som overvåker omtrent en syvendedel av himmelen hele tiden, oppdager et gammaglimt sender den koordinater umiddelbart til teleskop på bakken. Innen et minutt har den også rettet seg mot glimtet slik at to andre instrumenter, X-ray teleskopet (XRT) og det ultrafiolett/optiske teleskopet (UVOT) kan fortsette målingene.

Swift teamet testet BAT ved å observere Cygnus X-1, en velkjent og sterk gamma-ray kilde - antageligvis produsert av et sort hull som går i en tett bane rundt en stjerne. Dette ble kalt "first light."

Det første bildet teleskopet tok var av den kjente gammastrålekilden Cygnus X-1. (NASA)

BAT er det mest sensitive gamma-ray detektoren noensinne og bruker en meget kreativ metode for å finne retningen til gammaglimtene. Gammastråler er så energiske at de ikke kan speilies inn mot en detektor. BAT bruker en teknikk kalt "coded aperture mask" til å lage en gammaglimtskygge på detektoren. Masken består av 52.000 tilfeldig plasserte bly-brikker som blokkerer noen av gammastrålene som treffer teleskopet. Under et gammaglimt vil noen av detektorene fange opp gammastråler mens andre er skygget for av bly-brikkene. Ved å studere vinkelen på skyggepunktene kan man finne retningen til gammaglimtet.

"Masken til BAT er omtrent like stort som et biljardbord, det største og mest intrikate som noensinne er laget," sier Ed Fenimore fra Los Alamos National Laboratory som designet programvaren til teleskopet. "Bat kan faktisk bestemme posisjonen til et gammaglimt på få sekunder og kan detektere glimt hele fem ganger svakere enn tidligere instrumenter."

SWIFT ble skutt opp 20. November og er et samarbeid mellom den Italienske Romorganisasjonen og partikkelfysikk og astronomiforskningsrådet i Storbritannia.

NASA SWIFT Mission Turns On, Sees a Blast Of Bursts

(NASA)