Merkelige steiner på overflaten til Enceladus

Den 14. juli fikk vi en enestående utsikt på den rynkete månen. Cassini har returner bilder med kampesteiner strødd over overflaten. Størrelsen ligger på mellom 10 og 20 meter og er godt synlige i de beste bildene med en oppløsning på bare 4 meter.

Kampesteiene vises som hvite prikker på bildet (NASA/JPL/Space Science Institute)

"Dette er en overflatetekstur jeg aldri har sett noen steder i solsystemet," sier David Rothery, en planetarisk geolog ved the Open University i Milton Keynes, Storbritannia. Overflaten til månen er preget av store revner og sprekker, muligens som et resultat av at månen flere ganger har blitt presset sammen og strukket ut av gravitasjonskreftene til Saturn og den andre månene. Rothery påpeker at kampesteiene ligger et stykke unna sprekkene, som indikerer at de kom til før månen begynte å sprekket opp.

John Spencer, medlem av Cassini teamet ved Southwest Research Institute i Boulder, Colorado, er enig i at bildene er merkelige. "Man ville forvente å se små kratere, eller et landskap dekket av snø med denne oppløsningen," forteller han til New Scientist. "Dette er bare rart. Faktisk, jeg har vanskeligheter med å forstå hva det er jeg ser."

Sprekkene på månen kan også bety at den har en intern varmekilde. Det diskuteres derfor om Enceladus i likhet med Jupiters måne Europa har "underjordiske" sjøer. Enceladus er derimot seks ganger mindre enn Europa og antageligvis for liten til å kunne generere varme selv. Det er ingen spor av flytende vann på overflaten, men det er påvist oksygenmolekyler i atmosfæren.

Bizarre boulders litter Saturn moon's icy surface