Spirits kappløp mot tiden

Spirit har hatt problemer med akkurat dette hjulet før. Fem måneder etter landingen i januar 2004 slukte motoren på hjulet fem ganger så mye strøm som den skulle. Problemet var at smøremiddelet rundt akslingen var blitt tørt. Løsningen var heldigvis enkel, ved å rygge robotkjøretøyet fikk ingeniørene ved NASA fordelt det som var igjen rundt hele akslingen.

Oppdraget til de to robotkjøretøyene varte i bare 90 Marsdager. De har nå fungert imponerende bra i snart 800 Marsdager. Hjulene har rotert mer enn 13 millioner ganger og nå begynner alderen å ta tak. Det samme forhjulet til Spirit er helt dødt. Motoren trekker ikke strøm i det hele tatt. Den er derfor nødt til å kjøre baklengs og hele tiden stoppe opp og kontrollere at hjulet ikke har hengt seg opp i noe. På dette viset tilbakelegger den kun 12 meter hver dag.

Dette er utsikten til Spirit der den befinner seg på Home Plate. McCool Hill kan sees i det fjerne (NASA)

Det er enda 100 dager til Sola når sitt minimum på Mars, men allerede nå genererer solpanelene bare halvparten av strømmen sammenlignet med høysommeren. For ikke å slukne helt må Spirit nå McCool Hill som er vendt mot Sola. Der kan den motta nok sollys til å klare seg gjennom vinteren.

Spirit har nettopp tilbragt lengre tid på å utforske en plass som heter "Home Plate". McCool Hill ligger bare 120 meter unna, så hvis det ikke skjer noe uventet burde den ha god mulighet til å nå frem i tide.

Opportunity befinner seg lengre sør. Den har tilbragt de siste fire månedene på å studere Erebuskrateret. Den har studert steinlagene mens ingeniørene har konsentrert seg på hjulet til Spirit. Nå har den begynt på en to kilometer lang tur til et krater som heter Victoria.

Opportunity skapte store overskrifter i media i fjor sommer da den kjørte seg fast i en sanddyne. Det tok fem uker før den kom seg fri.

Mars Rovers Get New Manager During Challenging Period