Spirits hjul helt ødelagt, vinteren i anmars

Det har vært problemer med forhjulet tidligere i 2004, men opererte som normalt igjen etter en stund. Nå ser det ut som at det er helt ødelagt. Forsøk med å øke spenningen til motoren har ingen virkning, "det vil ikke røre på seg," forteller Ray Arvidson ved Washington University i St. Louis, Missouri, USA.

Hjulet må dras etter robotkjøretøyet, hvilket betyr at Spirit må kjøre baklengs. Dette gir en ekstra utfordring i å finne et passende flatt terreng uten områder med løs sand. "Det er som å kjøre på snø - du vil unngå snødrivene," forteller Arvidson til New Scientist.

Opportunity og Spirit er identiske tvillinger og har nå tilbragt over to år på Mars. (NASA)

Det som gjør det hele ekstra nervepirrende er at vinteren på Mars er i ferd med å komme for fullt. Begge robotkjøretøyene bruker solcellepaneler til å generere strøm til instrumentene og motorene som driver hjulene. Opportunity befinner seg lengre sør enn Spirit og vil få nok strøm til å klare seg gjennom vinteren. Spirit er lengre nord og må finne en nordvendt bakke der den kan stå med solcellepanelene rettet mot Sola for å sikre nok strøm. Når robotkjøretøyene landet hadde de 900 watt-timer til disposisjon. Nå har Spirit rundt 330 watt-timer på grunn av at Sola ligger så lavt mot horisonten. Dette betyr at de ikke kan kjøre mer enn en time hver dag. Dessuten må de stoppe regelmessig for å se om det ødelagt hjulet har hengt seg opp i noe.

Her ser vi sporene etter Spirit. Terrenget kan sammenlignes med en diger snødrive og hjulene har en tendens til å skli. (NASA)

Målet er å nå en bakke som ligger bare 100 meter unna. Den har et par måneder på å nå frem, og 100 meter virker så utrolig kort, men med Spirits uhell og stadig minkende strømreservoar gjør at dette er et kappløp med tiden.

Det er ikke bare dårlige nyheter. "Den river opp materiale som ligger under overflaten ettersom vi kjører - det er en bonus," avslutter Arvidson.

Opportunity er i mye bedre form og har tatt dette panoramabildet av Erebus krater. (NASA)

Opportunity har også hatt sine problemer. For snart et år siden låste det høyre forhjul seg. Kort tid etter kjørte den seg fast i en sanddyne. Etter 20 dager kom den seg endelig fri, og har ikke hatt særlig problemer siden da.

Mars rover's broken wheel is beyond repair