Snart klart for Kamikazesatellitt

Tur - ingen retur

De siste forberedelsene før den historiske oppskytningen av Deep Impact er i gang. Onsdag 12. Januar skytes Deep Impact opp med en liten "crash-test dummie" sonde på en tur/ingen retur til kometen Tempel 1, 431 millioner kilometer unna. Vel fremme separeres sonden fra transportraketten for regelrett å la seg bli overkjørt av en komet med en hastighet på 37.000 kilometer i timen.

En artists fremstilling av kollisjonen. (NASA)

Kollisjonen er planlagt å finne sted 4. Juli og vil skape tidenes fyrverkeri. Den 372 kilo tunge sonden er armert med en 1x1 meter stor kobberplate hvis eneste mål er å trenge så langt inn i kometen som mulig og lage et krater så stort at det kan huse Coliseum i Roma. Ikke langt unna er Deep Impact som skal overvåke kræsjet mellom den lille sonden og den 6 kilometer store kometkjernen.

"Vi vil overvåke alt sammen fra det kraftigste kameraet som finnes i verdensrommet," sier professor Dr. Michael A'hearn ved universitetet i Maryland. "Vi vet så lite om strukturen til kometkjerner at vi setter alle kluter til for å sikre oss full dekning av kollisjonen."

Bilder og observasjonsdata sendes fra Deep Impact via antennene til the Deep Space Network, et nettverk av radioteleskop plassert på strategiske plasser for å konstant kunne overvåke ethvert punkt i verdensrommet, men ikke nok med det, romteleskopene Chandra, Hubble og Spitzer vil også overvåke hendelsen fra sine baner rundt Jorden.

I tillegg til å høres ut som en dårlig hollywoodfilm har forsøket faktisk en vitenskapelig verdi. Kometer består av materiale som stammer fra tidlig i solsystemets historie og forskerne ved NASA er sikre på å finne svar på hvordan solystemet ble til ved å studere krateret etter kollisjonen.

Men en kollisjonshastighet på 37.000 kilometer i timen er dette den astronomiske ekvivalenten til en kollisjon mellom en Boeing 767 og en mygg, forteller Don Yeomans, forsker ved Jet Propulsion Laboratories. "Den vil ikke påvirke banen til kometen slik at det kan bli en fare for en kollisjon med Jorden hverken nå eller i all overskuelig fremtid."

Famous last words? Det som er sikkert er at det blir en hendelse helt uten sidestykke og undertegnede kommer ihvertfall til å sitte klistret til tvskjermen 4. Juli neste år.

NASA Set to Launch First Comet Impact Probe

  (NASA)