Mars robotkjøretøy Opportunity på farlig oppdrag

Dette er utsikten Opportunity har fra kraterkanten. (NASA/JPL)

Etter lang vurdering og flere eksperimenter på jorda med lignende robotkjøretøy, har NASA endelig bestemt seg for å kjøre ned i krateret som er blitt kalt "Endurance Crater". Forsøkene har vist at kjøretøyet kan mestre helningsvinkler på 25% - en meter oppover for hver andre meter bortover.

"Dette er en kritisk og viktig avgjørelse for den utvidede ekspedisjonen," sier Dr. Edward Weiler ved NASA. "Lagene med grunnfjell i krateret kan lære oss en god del mer om miljøet på Mars da det eksisterte vann der. Forsøk har vist at robotkjøretøyet kan kjøre ut av krateret etterpå med god sannsynlighet. Likevel er det ingen garanti for at den klarer det, vi er avhengige av at underlaget er stein og ikke løs sand. Vi har også vurdert hva vi eventuelt går glipp av hvis kjøretøyet blir fanget i krateret.

"Opportunity kan tidligst kjøre ned i krateret andre uke i juni. Den vil først kjøre til det valgte nedstigningspunktet på sørsiden av kraterkanten for å ta en siste sjekk av helningsvinkelen til kraterveggen før den starter på den risikofylte utflukten.

Et utsnitt av krateret i falske farger. (NASA/JPL/Cornell)

På overtid

Både Opportunity og tvillingkjøretøyet Spirit - som landet på andre siden av Mars - har begge utført de primære oppdragene med gode resultater. De landet med noen dagers mellomrom tidlig i januar i år og brukte de 3 første månedene på besteme oppgaver. De arbeider nå på overtid og alt vi lærer fra nå av er ren bonus.

Opportunity landet i et mindre krater med kallenavnet "Eagle Crater". Det var der den fant avleiringer og mineraler som tyder på at krateret en gang var fyllt med saltvann.

Steve Squyres avslutter med å si: "vi har lest det siste kapittelet i historien om Mars fuktige fortid. Hvordan så Mars ut før denne perioden? Det kan ha vært ørken, det kan ha vært vulkaner, det kan ha vært store hav."

Mars Rover Opportunity Gets Green Light To Enter Crater

(NASA)