Don Quijote og Asteroidene

Av alle naturkatastrofer er det faktisk de største farene vi kan gjøre noe med, asteroidenedslag. I desember i fjor fikk asteroiden 2004 MN4 en historisk høy plassering på Torino og Palermo nedslagsrisikoskala, et mål på sannsynligheten for nedslag på samme måte som Richterskalaen kvantifiserer størrelsen på jorskjelv. Heldigvis viste det seg etterhvert at 2004 MN4, nå med det offisielle navnet 99942 Apophis, passerer Jorda med knapp klarering, vel innenfor banen til Månen.

Don Quijote består av to romfartøy. Det ene romfartøyet (Hidalgo) vil kollidere i et forsøk på å forandre kursen til asteroiden, mens den andre (Sancho) vil gå i bane rundt asteroiden og sjekke hvorvidt kollisjonen var vellykket.

En artists fremstilling av kollisjonen med asteroiden (ESA/Deimos Space)

Hva er sjansen for at den i utgangspunktet så ufarlige asteroiden dyttes inn i en kollisjonskurs mot Jorda? Forskerne sier at dette ikke vil skje. Retningen til asteroiden vil forskyves så lite at det ikke vil være mulig å se forandringen fra Jorda. Det er Sanchos jobb og måle effekten av kollisjonen.

Ekspedisjonen er fortsatt på planleggingsstadiet. Asteroideeksperter har nå pekt ut to asteroidekandidater, 2002 AT4 og (10302) 1989 ML, som testobjekter som tilfredsstiller visse kriterier.

Asteroider finnes i flere former og fasonger, men de kan deles inn i to hovedkategorier, C-typer og S-typer. Asteroider av C-typen har mørke overflater av karbon, mens S-typen har en lysere overflate som består av silikater. Overflaten til asteroiden, spesielt hvor mye lys den reflekterer, er kritiske faktorer i den endelige fasen for romfartøyenes navigasjon. Det er lettere å finne og sikte seg inn mot lyse asteroider, men undersøkelser viser at sannsynligheten er størst for at vi en gang blir truffet av en mørk C-type asteroide. Det skal ikke være enkelt.

Don Quite minner mye om Deep Impact, men her var målet en komet, Tempel 1, som består av ispartikler. Asteroider består hovedsakelig av stein, og som vi nylig har lært, vann. Japans romfartøy Hayabusa er akkurat nå i bane rundt asteroiden Itokawa og skal ta med prøver tilbake til Jorda i 2007.

ESA ønsker å starte byggingen av romfartøyene tidlig i 2007. Når kollisjonstesten finner sted er enda ikke avgjort. Grunnen til at ESA valgte det litt foruroligende navnet er også ukjent.

ESA selects targets for asteroid-deflecting mission Don Quijote