Lady in red - Andromeda i infrarødt

Andromeda er den mest studerte galaksen i tillegg til vår egen Melkevei. Spitzer har likevel avslørt nye trekk ved galaksen som for eksempel lyssterke gamle stjerner og en spiralarm i sentrum av galaksen. Bildet viser også en ring med aktiv stjernedannelse og et hull i galakseplanet. Disse asymmetriske trekkene kan skyldes kollisjoner mellom flere satellittgalakser som går i bane rundt Andromeda, akkurat som dverggalaksene den Lille- og Store Magellanske sky går i bane rundt Melkeveien.

"Av og til hender det at små satellittgalakser braser rett gjennom større galakser," sier Dr. Karl Gordon ved Stweard Observatory, University of Arizona, Tucson og leder av forskningsgruppen som har gjort observasjonen. "Det ser ut til at en liten galakse slo et hull i disken til Andromeda, på sammen måte som når en liten stein bryter overflaten i en dam."

Øverst ser vi Andromeda i en bølgelengde, 24 mikrometer. Nede til venstre ser vi galaksen i optisk lys, og nederst til høyre en blanding av flere infrarøde frekvenser. ( NASA/JPL-Caltech/K. Gordon (University of Arizona))

Andromeda er hele 2,5 millioner lysår unna, men er like fullt når nærmeste spiralgalaksenabo og er den eneste som kan sees med det blotte øyet. Mens vi er tvunget til å studere Melkeveien fra innsiden, ser vi Andromeda fra utsiden. Vi tror de to galaksene har mye til felles, Andromeda er nok en tanke større. En dag langt inn i fremtiden vil de to galakse sannsynligvis kollidere og smelte sammen til en eneste stor monstergalakse.

Spitzer kan velge å skille ut enkelte bølgelengder. I det øverste bildet ser vi stråling med en bølgelengde på 24 mikron, 24 milliontedels meter, eller et par hundre ganger lengre enn synlig lys. Bildet over er en mosaikk av 11.000 separate snapshots tatt over en periode på 18 timer. Spitzers lysfølsomhet og oppløsning går langt forbi andre instrumenter.

"I motsetning til den jevne og diffuse fremtoningen i optisk lys, kan Spitzer avsløre en veldefinert sentral "pukkel" og et system av spiralarmer nær kjernen," sier Dr. Susan Stolovy, medforsker fra Spitzer Science Center ved CalTech, Pasadena.

Bildene ble tatt den 25. august, 2004, for å feire ettårsdagen for oppskytingen av romteleskopet.

Lady in Red: Andromeda Galaxy Shines in Spitzer's Eyes