Babygalakse

Bare barnet på 500 millioner år

Forskere ved NASA har brukt romteleskopet Hubble til å måle alderen på det som kanskje er den yngste galaksen vi kjenner til. Den har fått navnet I Zwicky 18 og er med sine 500 millioner år kun en baby å regne sammenlignet med andre galakser. De aller fleste galaksene, inkludert melkeveien, ble til rundt 12 milliarder år siden mens I Zwicky 18 begynte å ta form lenge etter havene på jorden fikk kompliserte livsformer (Den Kambriske Eksplosjonen).

En galakse tar form. (NASA, ESA, Y. Izotov (Main Astronomical Observatory, Kyiv, UA) and T. Thuan (University of Virginia))

Galaksen ble første gang registrert sammen med 30.000 andre galakser av den Sveitsiske astronomer Fritz Zwicky i 1930. Forskere har lenge trodd at dette var en spesielt ung galakse men det var først nå med Hubbles hjelp av alderen kunne bestemmes nøyaktig. Siden den "bare" er 45 millioner lysår unna - mye nærmere enn andre unge galakser - er den kanskje den eneste muligheten astronomene har til å studere hvordan galakser skapes i detalj.

"I Zwicky 18 er en virkelig ung galakse," sier Trinh Thuan, professor i Astronomi ved universitetet i Virginia, som sammen med Yuri Izotov fra Kiev Observatoriet har studert galaksen. "Dette er helt spesielt da galakser normalt ble til etter rundt en milliard år etter Big Bang, ikke 13 milliarder år senere. Og unge galakser var forventet å finne i utkanten av det observerbare univers, ikke rett i nabolaget," sier Izotov.

Forskere tror store galakser som melkeveien vokser hierarkisk - små galakser kolliderer og blir til større galakser - som mange bekker små kan gjøre en stor å. I Zwicky 18 er et eksempel på slike fordums dverggalaksene. "Disse byggeblokkene av dverg galakser er for lyssvake og for små til å studeres uten de mest sensitive instrumentene selv i det lokale universe for ikke å snakke om i universets utterkanter," sier Thuan.

Et bevis på ungdommeligheten til I Zwicky 18 er at den interstellare gassen i galaksen er "ren" og består nesten utelukkende av hydrogen og helium, de to hovedelementene som ble til i Big Bang i løpet av de tre første minuttene i unviersets barndom. Tyngre elementer som karbon, nitrogen og oksygen skapes hovedsakelig i tunge stjerner som nærmer seg livets slutt. Mangelen på disse stoffene kan tyde på at stjernene er den første generasjonen av stjerner noensinne i galaksen.

Hubble Uncovers a Baby Galaxy in a Grown-Up Universe

  (Hubblesite)